南禅寺は臨済宗南禅寺派大本山の寺院です。
京都五山の上におかれる別格扱いの寺院で、日本の禅寺のなかで最も高い格式を誇ります。

開創は正応4 年(1291年)、開基は亀山法皇、開山は無関普門（大明国師）です。

室町時代に主要伽藍を消失、再建が進んだのは江戸時代に入ってからで、天海と共に「黒衣の宰相」と呼ばれた以心崇伝が入寺してからになります。

三門（天下竜門）は、藤堂高虎が大阪夏の陣で倒れた将兵を弔うために、寛永5年（1628年）に再建したものです。知恩院三門、東本願寺御影堂門とともに、京都三大門の一つに数えられています。

南禅院は南禅寺発祥の地といわれ、手前にはアニメ・ドラマ等でたびたび使われる水路閣があります。

また、この周辺で湯豆腐が発祥したといわれています。