八坂神社とは素戔嗚尊（スサノオ）を祭神とする全国各地にある神社の名称で、祇園さんとの愛称で親しまれているこの神社は、その総本社です。

かつては祗園寺・祗園感神院と呼ばれていましたが、明治元年の神仏分離令（神社と寺院と区別させる）により、現在の社名となりました。

縁起は、社伝によれば平安建都の約150年前の656年からと伝えられています。

京都三大祭りの一つである祇園祭は、貞観11年（869年）に各地で疫病が流行した際に神泉苑で行われた御霊会を起源とするもので、天禄元年（970年）ごろから当社の祭礼として毎年行われるようになりました。