東寺は真言宗総本山の寺院です。
宗教法人としての公称は教王護国寺（きょうおうごこくじ）になっていますが、 この名称が使われていたのは、鎌倉時代以降の特殊な事例だけです。

桓武天皇が長岡京から平安京に遷都にする際、都の朱雀大路の南端にある羅城門（正門）を挟んで東側に東寺、西側に西寺といった 長岡京では許されなかった国による仏教寺院の建設がすすめられます。

創建は東寺の記録書「東宝記」によると延暦15年（796年）となっています。弘仁14年（823年）には弘法大師空海が嵯峨天皇から東寺を賜ることで、東寺は真言密教の根本道場となり、その後空海は講堂・五重塔などの建設に着手し伽藍の整備にも努めていきます。

創建当時の伽藍は残っていませんが、木造塔としては日本一の高さ（54.8m）を誇る五重塔といった京都を代表とする歴史的建造物が点在しています。現在の五重塔は徳川家光の寄進により寛永21年（1644年）に再建された5代目のものです。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。