高台寺は豊臣秀吉の正室である北政所（ねね）が、秀吉の冥福を祈るために慶長11年（1606）に開創した寺です。寺号は北政所の出家後の院号、高台院湖月尼からきており、正しくは高台寿聖禅寺といいます。

高台寺は禅宗の寺院であり、創建当初は曹洞宗ですが、寛永元年（1624年）に臨済宗寺院である建仁寺の三江紹益招聘し、臨済宗に改宗します。

秀吉没後の権力者となった徳川家康は、造営に関して多大な援助を行い、普請担当に自らの配下を置き、その中でも堀直政の働きは大きかったようで、高台寺の開山堂には直政の木像が祀られています。

創建時の建造物で現存しているのは、開山堂、霊屋（おたまや）、傘亭、時雨亭、表門、観月台等になります。

また、幕末の一時期には新撰組から離脱した伊東甲子太郎ら御陵衛士の屯所となりました。