清水寺は平安京遷都以前からの歴史を持つ、法相宗系の寺院です。

縁起は様々な説がありますが、清水寺縁起によると、

賢心（後の延鎮上人）という僧が夢の中でお告げを賜り、それに従い東山に訪れると、行叡という老人と出会い、この地を託されます。賢心は行叡が残して行った草庵に、自ら彫った千手観音を祀り、修行を続けます。
後に坂上田村麻呂と出会い、賢心に感銘を受けた田村麻呂は帰依し、自らの邸宅を寄進するなど寺の発展に大きく貢献していきます。

延暦24年（805年）、田村麻呂は清水寺の地を賜り、弘仁元年（810年）には嵯峨天皇の勅許を得て、清水寺は国から正式に認められます。
「源氏物語」・「枕草子」などの古典文学、近世には浄瑠璃、歌舞伎など、歴史的文学作品にたびたび登場し、古くから多くの参拝者を集めていたことを窺わせます。

本堂は「清水の舞台」として知られていますが、これは徳川家光によって寛永10年（1633年）に再建されたものです。また、本堂の北（参拝順路、本堂から出て左）には、地主神社（明治の神仏分離令により清水寺から独立）があり、縁結びの神として信仰されています。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。