金閣寺とは舎利殿「金閣」からきた通称で、正式には鹿苑寺（ろくおんじ）といい臨済宗相国寺派の禅寺です。

応永4年（1397年）に将軍足利義満が、この地にあった西園寺家の別荘「北山第」を譲り受け、新たに山荘「北山殿」を造り、この頃に金閣を中心とした庭園・建築が出来たといわれています。

義満の遺言により死後に禅寺とされ、義満の法号「鹿苑院殿」から二文字とり、鹿苑寺と名づけられました。

応仁の乱で多くの建築物が消失、金閣は国宝に指定されていましたが、昭和25年（1950年）に学僧・林承賢の放火（金閣寺放火事件）により全焼し、昭和30年（1955年）に再建されましたが、現在のところ国宝の指定はありません。尚、屋上の鳳凰は火災以前に取り外されていたため現存しています。

古都京都の文化財として世界文化遺産に登録されています。