金閣寺とは舎利殿「金閣」からきた通称で、正式には鹿苑寺（ろくおんじ）といい臨済宗相国寺派の禅寺です。

応永4年（1397年）に室町幕府の3代将軍であった足利義満が、将軍職を辞したあとに西園寺家の別荘「北山第」を譲り受け、新たに舎利殿を中心とした山荘「北山殿」を造ったことが始まりとされています。また義満は出家後も実権を握り続けたため、北山殿を中心に政治が行われ、新しい文化（北山文化）が発達していきます。

義満の遺言により死後に禅寺とされ、義満の法号「鹿苑院殿」から二文字とり、鹿苑寺と名づけられました。

応仁の乱で多くの建築物が消失、金閣は国宝に指定されていましたが、昭和25年（1950年）に学僧・林承賢の放火（金閣寺放火事件）により全焼し、昭和30年（1955年）に再建されましたが、現在のところ国宝の指定はありません。尚、屋上の鳳凰は火災以前に取り外されていたため現存しています。

現存する最も古い建物は、五大老の一人の宇喜多秀家が再建したとされる不動堂（※1）となっています。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。