正式名称は東山慈照寺、臨済宗相国寺派の寺院です。
創立者は室町幕府の八代目将軍足利義政、開山は夢窓疎石とされています。

金閣と称される金閣舎利殿には金箔を貼り付つけられていますが、銀閣と称される観音殿には銀箔ではなく、全体に黒漆が塗られていたと考えられています。

現存する当時の建物は、観音菩薩を祀る観音殿（銀閣）と足利義政の持仏堂である東求堂のみ（ともに国宝）です。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。