銀閣寺の正式名称は東山慈照寺といい、臨済宗相国寺派の寺院です。

建立は文明14年（1482年）に隠居した室町幕府8代将軍の足利義政が、3代将軍の義満の鹿苑寺（金閣寺）にならい、山荘「東山殿」を造ったことが始まりとされています。
義政が死去した延徳2年（1490年）に、義政の菩提を弔うために相国寺の塔頭寺院となり、義政の法号「慈照院」から慈照寺と呼ばれるようになりました。

金閣と称される金閣舎利殿には金箔を貼り付つけられていますが、銀閣と称される観音殿には銀箔ではなく、全体に黒漆が塗られていたと考えられています。

現存する当時の建物は、観音菩薩を祀る観音殿（銀閣）と足利義政の持仏堂である東求堂のみ（ともに国宝）です。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。