平等院は永承7年（1052年）、藤原頼通によって開創された藤原氏ゆかりの寺院です。
江戸時代の寺社奉行の裁定によって、天台宗と浄土宗に属する二つの寺院が運営することになり、特定の宗派に属さない特別な寺院（単立寺院）となっています。

開創以前、この地は平安貴族の別荘が点在していて、平等院も元々は別荘だったものを寺院に改めたものです。また、源氏物語の十帖と呼ばれる部分（最末尾にあたる第3部のうち後半の橋姫から夢浮橋まで）の舞台でもあります。

現在の十円硬貨や一万円紙幣のデザインにも使われている、鳳凰堂（国宝）は天喜元年（1053年）に建立されたもので、平安後期に平等院に建立された堂・塔の中で、唯一現存してるものです。

平等院の敷地内にある鳳翔館（※）は、鳳凰堂の中堂の屋根上にある鳳凰の真物（国宝）や、同じく中堂にある木造雲中供養菩薩像52躯（国宝）のうちの26体などの宝物や資料が展示され、売店などを備えた博物館となっています。

古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。