平等院は永承7年（1052年）、藤原頼通によって開創された藤原氏ゆかりの寺院です。

開創以前、この地は平安貴族の別荘が点在していて、平等院も元々は別荘だったものを寺院に改めたものです。また、源氏物語の十帖と呼ばれる部分（最末尾にあたる第3部のうち後半の橋姫から夢浮橋まで）の舞台でもありました。

当初は「阿弥陀堂」、「御堂」と呼ばれていて、今の呼び名は江戸時代に入ってからのものです。

現在の十円硬貨や一万円紙幣のデザインにも使われている、鳳凰堂（国宝）は天喜元年（1053年）に建立されました。中堂の屋根上にある鳳凰は複製で、真物（国宝）は2001年に開館した鳳翔館に展示されています。

この他にも平安時代後期の貴重な文化資源を今に残し、古都京都の文化財として世界遺産（世界文化遺産）に登録されています。